≫ Si el clima no es estable, ¿lo somos nosotros?

por William Hooke, Director del Programa de Políticas de AMS
una parte de una serie de ensayos del Proyecto AMS, Vivir en el mundo real
En un corto período de tiempo (digamos, uno o doscientos años), la raza humana ha crecido mucho en número total; ha incrementado radicalmente su uso per cápita de recursos de todo tipo; y ha acelerado la tasa de cambio social y el avance científico y tecnológico.
¿En un corto periodo de tiempo? En ciencia, una declaración como esa invita, tal vez incluso exige una comparación. ¿Corto en comparación con qué? Ahora usted y yo podríamos ver esto y decir: «Bueno, un par de cientos de años es poco en comparación con la edad de la Tierra misma, o con los diez mil años de la civilización humana». Pero he aquí una lista adicional: el éxito humano se ha producido en un tiempo corto en comparación con

escalas de tiempo de la variabilidad climática (“principal”);
el intervalo de recurrencia de los extremos naturales;
el tiempo necesario para que surjan consecuencias no deseadas;
el tiempo necesario para demostrar que podemos “mantenerlo”;
el tiempo necesario para que se asimilen las implicaciones de nuestro éxito.

Cada una de estas realidades nos permite hacer una predicción sobre un aspecto diferente de nuestro futuro. Veamos el primero: escalas de tiempo de la variabilidad climática (“principal”)
En el debate sobre el cambio climático, se ha hablado mucho de esto por ambas partes. Durante los últimos miles de millones de años, el clima de la Tierra ha sido en ocasiones mucho más frío y en otras mucho más cálido de lo que es hoy. Pero durante los últimos doscientos años, la época de este extraordinario éxito humano, el clima ha sido bastante estable.
Si el clima no hubiera sido tan estable durante este período, es posible que ni siquiera tuviéramos la palabra «clima» en nuestro vocabulario. ¡No pensaríamos que el concepto fuera útil! ¡Y podría decirse que podríamos haber estado mejor! Piensa un poco en esto. Suponga que está en un trabajo en el que ve directamente el impacto del clima en sus labores. Tales trabajos son una minoría en estos días, pero importan mucho. Tome la agricultura. Para simplificar demasiado: desea basar sus decisiones a lo largo del año en el clima: qué plantar, cuándo plantar, cuándo regar, cuándo aplicar pesticidas y fertilizantes, cuándo cosechar. Pero hay que tomar muchas de estas decisiones en base a un horizonte temporal mucho mayor que cualquier previsión meteorológica útil.
Entonces se te ocurre. Aunque el tiempo es variable año a año, estas variaciones se dan en torno a un conjunto de condiciones medias: la media de la última helada de primavera, la media de lluvia de primavera, la media de temperatura y luz solar en verano, la media de la primera helada de otoño, etc. vas con eso, y ayuda. Luego, a medida que comienza a observarlo más de cerca, se da cuenta de que el promedio que calcula depende de cuántos años incluya en el cálculo: hágalo durante los últimos diez años y obtendrá un conjunto de respuestas. Hazlo durante los últimos veinte y obtendrás otro. Hágalo durante diez años, pero durante diez años diferentes, y todavía obtendrá otra respuesta. Tu cabeza comienza a dar vueltas…
Mientras tanto, durante este mismo período de 200 años, mientras la raza humana ha estado en racha, los científicos han hecho algunos descubrimientos notables. Comenzaron a observar detenidamente los glaciares y los paisajes que los rodeaban y descubrieron que el hielo, de hasta una milla de espesor, alguna vez cubrió gran parte de la Tierra, hace tan solo 10.000-20.000 años. ¡Guau! Y al mirar hacia atrás, descubrieron que a veces toda la Tierra debe haberse sentido tropical, que hacía calor y vapor prácticamente en todas partes. ¿Quien sabe? Entonces, la realidad es que la Tierra y su atmósfera y su clima son decididamente variables, en todas las escalas de tiempo y espacio. Desde el punto de vista de hacer frente a la variabilidad climática y el cambio de cualquier causa, sería mejor que simplemente nos hiciéramos preguntas como: ¿cómo y de qué manera es probable que cambien los patrones de temperatura y lluvia, etc., en las próximas horas? ¿Los siguientes dias? ¿Los próximos siglos? No estaríamos haciendo distinciones artificiales entre tiempo y clima (ciertamente, la naturaleza no traza tal línea de demarcación). ¡Los científicos están trabajando duro en todo esto! Lo que está en juego de obtener las respuestas correctas por las razones correctas no podría ser mayor.
En cualquier caso, durante los últimos doscientos años, el clima ha sido notablemente estable. Este rango estrecho de variabilidad climática no nos ha desafiado tanto. La humanidad ha sido capaz de tomar el camino más fácil. Hemos ajustado nuestras decisiones y acciones en sectores sensibles al clima como la agricultura, la gestión de recursos hídricos, la demanda de energía, el transporte, etc., a una gama bastante limitada de variables climáticas. ¡Y hemos tenido suerte! Ha funcionado hasta ahora.
Pero sabemos por la ciencia que el clima cambia constantemente, en parte solo por la naturaleza de la atmósfera y los océanos, pero en parte porque estamos jugando. Estamos tomando todo ese carbono que la vida vegetal sacó de esa atmósfera tropical de hace millones de años y lo depositó en sedimentos, y lo estamos quemando y volviendo a ponerlo en la atmósfera. Parece que nuestra racha ganadora está a punto de terminar.
Esto lleva a una predicción: El futuro se caracterizará por cambios climáticos adversos. No sabemos exactamente cuánto, y no sabemos cuándo. Pero sabemos esto. ¡No nos gustarán! Los veremos como desfavorables. ¿Por qué? ¿Cómo sabemos que no serán de nuestro agrado? Porque hemos ajustado nuestras actividades sensibles al clima (nuestros asentamientos humanos y uso del agua, nuestra agricultura, nuestra producción y uso de energía y muchos otros aspectos de nuestra vida diaria) a una gama limitada de condiciones climáticas.
Tenga en cuenta que esta desafección será cierta independientemente de la forma en que cambie el clima. Cuando y donde se ponga más húmedo, vamos a desear que fuera más seco (sembré trigo en lugar de maíz. ¡Ojalá hubiera sembrado maíz!). Donde hace más calor, vamos a desear que fuera más fresco (la temporada de esquí en Colorado es más corta de lo que solía ser; invertí en mi hotel en el momento equivocado). Donde hace más frío, vamos a desear que haga más calor (¡Brr! La bomba de calor de mi condominio aquí en Georgia no está preparada para esta ola de frío). Cuando las cosas se sequen, añoraremos la humedad (nuestra energía hidroeléctrica en el noroeste del Pacífico ya no satisface la mayor parte de nuestras necesidades energéticas).