Jack Townsend, pastor de la tecnología de satélites meteorológicos – La portada

El fallecimiento del miembro de AMS John W. («Jack») Townsend el 29 de octubre sirve como un momento apropiado para registrar la evolución de la relación nacional con la tecnología espacial durante seis décadas.

“Jack Townsend fue realmente una de las figuras seminales en la historia de la NASA y, ciertamente, en la historia de Goddard”. dijo el actual director del Instituto Goddard de Vuelos Espaciales Rob Strain. “La historia del programa espacial simplemente no podría escribirse sin un capítulo dedicado a él. Dedicó su vida a la exploración del espacio y al estudio de nuestro planeta, y la humanidad es más rica gracias al conocimiento que ayudó a generar”.

Townsend fue uno de los primeros empleados de Goddard en 1959, donde dirigió los esfuerzos de las aplicaciones satelitales, en un momento en que la nación se apresuraba a ingresar a la era espacial. Ya se había iniciado en la tecnología espacial, primero en contramedidas de radar a bordo de bombarderos B-29 en la Segunda Guerra Mundial y, en 1949, trabajando con cohetes V-2. Townsend ayudó a hacer realidad la meteorología satelital en la década de 1960 como administrador adjunto del Administrador de Servicios de Ciencias Ambientales (predecesor de la actual NOAA). Después de una década en Fairchild Industries, regresó a la NASA después del desastre del Challenger y luego durante tres años como director de Goddard.

Townsend volvió a contar la historia de los orígenes de los satélites meteorológicos hace apenas un año en una entrevista con la archivista/historiadora Doria Grimes:

[E]Todo comenzó con los cohetes sonoros justo después de la Segunda Guerra Mundial. Fui a trabajar para el Laboratorio de Investigación Naval (NRL) después de obtener mi título de posgrado en física. El programa de cohetes de sondeo acababa de comenzar en NRL e involucró al Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea… Curiosamente, en White Sands, Nuevo México, volamos cohetes sobre el desierto a fines de la década de 1940. Les pusimos cámaras llamadas cámaras de punto de mira con mira de pistola, «GSAP». La idea de la cámara era que, a medida que el cohete subía y giraba, tomaba imágenes de la tierra en franjas. Usarías esas imágenes para reconstruir la actitud del cohete.

Un día tuvimos una toma en Nuevo México en la que captamos lo que parecía una tormenta en imágenes hacia el sureste. Uno de los muchachos que trabajaba para mí, Otto Berg, hizo una imagen compuesta de casi 1000 imágenes diminutas del GSAP, un mosaico total de una tormenta. Se veía exactamente como un huracán y atrajo la atención de la Oficina Meteorológica. Fue a principios de los años 50, todo antes del Sputnik.

Las imágenes despertaron el interés de Harry Wexler en la Oficina Meteorológica y, finalmente, un proyecto de satélite clasificado del Ejército se trasladó a la nueva NASA, se desclasificó gradualmente, lo que condujo al primer satélite meteorológico, TIROS. Fue durante este período que Townsend y otros administradores científicos estadounidenses se involucraron en la negociación de usos pacíficos de la tecnología espacial con sus homólogos soviéticos.

Salió el tema de la transferencia de datos. Nosotros, en ese momento, esperábamos lanzar los satélites meteorológicos de investigación. Prometieron que iban a lanzar cohetes y satélites meteorológicos. Por cierto, nunca lo hicieron. Pero querían los datos transferidos porque los datos terrestres rusos eran muy escasos y estos datos significaban mucho para ellos como país. Con la transferencia gratuita de datos meteorológicos e imágenes satelitales, teníamos un problema, un gran problema. ¿Quién paga los gastos de comunicación entre Washington y Moscú? Tuvimos una gran pelea por eso, y el acuerdo había sido para compartir. Los rusos dijeron que dado que EE. UU. posee todas estas instalaciones de comunicaciones, EE. UU. debería pagar el 90% de ellas. Entonces los rusos dijeron que el rublo no valía tanto dinero como el dólar. Finalmente, se me ocurrió una de las únicas ideas brillantes que se me ocurrieron. Dije que compartir significa 50/50. Pagaremos la cuenta por tres meses, y tú la pagas por tres meses… Así que hice un trato con los rusos sobre cómo pagarla. [His Russian negotiating counterpart] Blagonravov pensó que era gracioso. Se rió y me dijo: “Me alegro de ser demasiado viejo para enviarlo a Siberia”. Él era un teniente general, que es un rango de cinco estrellas en esos días, y también era comunista y creía en el sistema. Era un tipo ordenado y me llegó a gustar.

Toda la entrevista (transcripción aquí) tiene más información sobre los orígenes del programa espacial, la NOAA y los satélites operativos. Tendrá la sensación de que el campo fue guiado entonces por personalidades fuertes y un país comprometido con la tecnología. [For more on the early development of weather satellites, specifically TIROS, check out James Rodger Fleming’s presentation on “Transformative Technologies and International Cooperation in the Career of Harry Wexler” at the 2012 AMS Annual Meeting (11 a.m., Tuesday 24 January)].